La compra comparativa es algo inteligente. De hecho, tanta gente lo hace que hay sitios dedicados a ayudarle a comparar precios para una variedad de cosas, por ejemplo, impresoras de ordenador. Desafortunadamente, aunque buscar ahorrar unos cuantos dólares aquí o allá es normalmente una buena idea, para algunos artículos como las impresoras, realmente deberías considerar los costos a largo plazo de tu compra. Cuando se fija el precio de una impresora, se debe incluir el costo de los cartuchos de tinta de repuesto para tener una idea exacta del costo total real.

Lexmark fue una de las primeras empresas en ofrecer impresoras a precios extremadamente bajos. Sin embargo, también tenían algunos de los precios más altos para el reemplazo de los cartuchos de tinta, por lo que subsidiaron el bajo costo de la impresora. Claro, en algunos casos no ganaban nada con la impresora o incluso perdían dinero, pero después de que el usuario comprara tinta unas cuantas veces, Lexmark había ganado su dinero. Nótese que Lexmark no es la única empresa que sigue este modelo, aunque su método de aplicación fue uno de los más obvios y pronunciados.

Durante bastante tiempo, algunos fabricantes de impresoras también se han dedicado a enviar una nueva impresora con un cartucho de tinta que sólo está medio lleno, asegurándose de que el usuario tenga que comprar una nueva antes de que pase demasiado tiempo.

Afortunadamente para los consumidores, hay fabricantes de cartuchos de impresión de terceros que ofrecen cartuchos de recambio. Sin embargo, los fabricantes de impresoras buscan constantemente maneras de dificultar la labor de estas empresas. Se ha hecho de todo, desde la incorporación de tecnología de chip extra en los cartuchos hasta la afirmación de que los cartuchos del mercado secundario tienen tinta de calidad inferior y ofrecen una calidad reducida (lo cual es cierto en algunos casos).

Otra alternativa a la que se enfrentan los consumidores es la perspectiva de comprar un «kit» que les permita rellenar sus propios cartuchos. Los kits generalmente consisten en un taladro, una jeringa, tinta e instrucciones para rellenar sus viejos cartuchos. Naturalmente, esto consume mucho tiempo para el consumidor (y puede ser desordenado las primeras veces), pero es aquí donde se puede ahorrar más dinero. Por ejemplo, yo mismo pude comprar 16 onzas de tinta a través de eBay por menos de 20 dólares. Esto funciona muy por debajo de 1$/recarga para mis cartuchos de tinta Canon en particular. Mucho. Los fabricantes de impresoras son conscientes de que la gente ha empezado a rellenar los cartuchos, y puedes apostar a que a medida que se introduzcan nuevas impresoras, será cada vez más difícil (si no imposible) rellenarlas.

Básicamente, en lo que respecta a la tinta, los consumidores tienen unas cuantas opciones:

• Comprar cartuchos de tinta genuinos. Es costoso, pero está garantizado que es de alta calidad.
• Comprar cartuchos de repuesto. Menos costo, menos calidad en algunos casos. Puede que no estén disponibles para todas las impresoras.
• Compre kits de recarga de tinta. Muy bajo costo, menor calidad en algunos casos. Algunos cartuchos de impresora (Epsons en particular) pueden requerir un «chip resetter», ya que el cartucho antiguo lleva un registro de cuánta tinta queda. La dificultad de recarga puede variar desde algo fácil hasta extremadamente difícil. Puede ser imposible con algunas marcas.
• Utilice un servicio de recarga de tinta. Estos puntos de venta, que a menudo se encuentran en los centros comerciales, rellenan la tinta de sus propios cartuchos por un bajo costo. Por lo general, también venden tinta a granel y cartuchos de recambio.

Una vez que haya determinado el método que va a utilizar para reponer la tinta, debe determinar cuántas veces al año tendrá que hacerlo. Dado que los diferentes cartuchos tienen diferentes capacidades, esto puede ser difícil, pero normalmente puede hacerse una idea basándose en la frecuencia con la que necesita comprar nueva tinta para su vieja impresora. Algunas personas sólo necesitan reemplazar el cartucho una o dos veces al año, en cuyo caso el costo de la tinta no va a ser un factor tan grande como para aquellos que imprimen tan a menudo que están reemplazando el cartucho una vez al mes. Calcule su total anual estimado, y luego multiplíquelo por 2-5 años, basado en el tiempo que duró su vieja impresora antes de que decidiera (o necesitara) reemplazarla.

Una vez que tenga el costo total de «vida útil» de la tinta, añádalo al costo de la impresora cuando haga sus comparaciones de precios. Tal vez te sorprendan los resultados y descubras que la impresora de 300 dólares que realmente te gustó te va a costar menos al final que la de 50 dólares que parecía un gran negocio hace sólo unos minutos.